Part. 1 - The Runaways
Roger, à l’arrière du véhicule, calé contre le siège passager, s’occupe de soigner Hoyt, assisté par Evangelina. Celui-ci délire, fiévreux et livide. La banquette arrière est maculée de sang et de compresses et bandages usagés. Stephan, pansé à l’épaule, sort son flacon de morphine pour se faire une injection. Il ouvre sa chemise déchirée et imprégnée de sang, et se fait une piqure salvatrice. Son bras s’engourdit, et la douleur s’amenuise. Il s’allume un joint. Sa tête dodeline sur l’appui-tête. Il entend de loin Roger dire aux autres qu’il ne pourra pas faire grand-chose d’autre pour Hoyt. Il est sérieusement blessé et aura besoin d’un médecin d’urgence. Il perd beaucoup de sang. Il ne pourra pas tenir indéfiniment, peut-être une journée, tout au plus. Mais tout cela importe peu à Stephan, il sent son esprit s’éloigner…
Tout d’un coup, il sent quelque chose le frôler. Une sensation de froid mordant l’envahit. Il tourne légèrement la tête, pour voir un crâne noirâtre le fixer froidement, à quelques centimètres seulement de son visage. Le Spectre glisse le long de son corps, le traversant, dévoilant son corps mutilé et difforme. Puis un autre dérive un peu plus loin, traînée brumeuse semblant flotter dans l’air, et comme bercé par un vent inexistant. Il hurle, et des décharges de pure terreur frappent Larry de plein fouet. Celui-ci parvient à les maîtriser, demandant aux autres ce qui se passe.
Sarah tente de calmer Stephan, qui hurle, hystérique. Ses yeux dardent de tous les côtés, il sursaute au moindre contact. Lorsqu’on l’interroge, il répond qu’il y a des Spectres partout autour de lui, qu’ils sont suivis… Sarah, cinglante, impute cela sur les effets de
Après s’être arrêtés dans une supérette afin que Larry puisse faire quelques emplettes, et émis l’hypothèse, vite abandonnée, de trouver un magasin de chasse et de camping, le Creuset repart vers l’adresse indiquée par Edward. Alors qu’ils font route vers le manoir du charcudoc, ils voient se profiler plus loin sur la route un barrage de police. Ils semblent n’effectuer qu’un simple contrôle d’identité. Sarah pense un temps qu’il est possible de faciliter leur passage par l’utilisation d’une Horreur (Wail ou Puppetry), mais alors qu’elle décorpore prudemment, elle voit les Spectres dont parlait Stephan. Il n’hallucinait pas. Six d’entre eux, guettant, rôdant autour d’eux, semblent les suivre. Une confrontation avec des Spectres et la police est à proscrire. Larry, confiant, espère passer au bluff, mais c’est oublier que la voiture est volée. La seconde voiture, avec à son bord les blessés, attend à quelques centaines de mètres de là, en attendant de voir ce qui va se passer.
Les policiers s’approchent et demandent les papiers de Larry. Celui-ci lui présente sa carte d’identité fraîchement acquise. Ils ne semblent pas avoir été reconnus, les changements cosmétiques opérés (perruques, lentilles, etc.) semblent efficaces. Mais il n’a pas les papiers du véhicule. Suivant la procédure, l’un des policiers va à son véhicule pour vérifier la plaque minéralogique. Quelques instants plus tard, alors que Larry, désormais conscient de son erreur, rumine en espérant une intervention divine, le policier ressort, main sur son arme, en demandant à tous les passagers de sortir du véhicule. Sarah et Larry, sous la surveillance de deux autres agents, sont fouillés, mains sur le capot, et menottés. Un policier récupère l’arme de Larry, qu’il ramène vers son véhicule, malgré les protestations de Sykes sur le fait qu’il possède un permis pour cette arme, mais malheureusement, pas au nom de sa nouvelle carte d’identité. Ils ordonnent à Neil, Andrea et Edward de sortir à leur tour sans faire d’histoires. Le policier qui a menotté Sarah récupère les clés du véhicule et va pour ouvrir le coffre. Larry peste, en pensant aux fusils d’assaut et autres armes à feu entreposés là.
S’en est trop pour Stephan. Il demande à Emelia de démarrer en trombe. A l’arrière, Stephan fait descendre la vitre et arme son fusil d’assaut. Evangelina et Roger arment leurs pistolets, tout en abritant le corps de Hoyt. La voiture arrive au barrage routier, dépasse par la droite les voitures alignées en file indienne. Un policier va dans sa voiture vérifier les identités des personnes interpellées. Il décroche la radio et commence à parler, sans voir la seconde voiture du Creuset arriver. Son collègue ouvre le coffre, et jure d’un air ahuri en découvrant les armes. Stephan le vise en premier, doigt lourdement appuyé sur
Emelia regarde avec horreur le policier. Elle fixe Stephan, le rictus terrifiant qui déforme ses traits… sa soif de sang évidente. Eva sort du véhicule. Sarah s’élance, saute pour retomber sur le coffre, l’arrachant aux mains du policier effectuant sa fouille. Elle profite de son élan pour attraper le cou de l’agent déboussolé entre ses cuisses et le faire basculer en arrière. Elle serre, retombant de tout son poids sur son torse. Le policier, qui avait tenté de dégainer son arme, la laisse tomber à terre, tentant de se soustraire à l’étreinte de la jeune fille, sans pour autant y parvenir. Mains attachées derrière le dos, Sarah farfouille comme elle peut l’uniforme du policier à la recherche des clés, tout en lui disant de rester tranquille s’il souhaite survivre.
Le policier qui surveillait Larry, terrifié, s’adosse au véhicule pour se mettre à couvert. Alors qu’il va pour se redresser et viser, Larry lui rendre dans le lard de tout son poids et lui assène un coup de pied. Le policier tire. Une balle érafle la cuisse de Larry, qui parvient toutefois à rester debout, malgré la douleur vive qui lui vrille
Stephan, à couvert, recharge son arme. Il clique un nouveau chargeur et tire sur un autre policier qui avait tenté de se mettre à l’abri. La balle traverse son genou. Il s’effondre en hurlant de douleur. Stephan l’achève sans pitié. Sarah, qui réussit à se libérer, récupère l’arme du policier et le relâche. S’il veut vivre, qu’il quitte au plus vite les lieux. Celui-ci rampe sous une voiture, et pétrifié, se met la tête entre les mains en sanglotant. Evangelina, qui n’a cessé de contourner la scène, voit le policier de Larry se diriger vers Sarah. Elle prévient Stephan, qui se tient prêt. Alors que le policier sort de sa cachette, Stephan lui lâche une salve en plein ventre. Celui-ci s’écroule, laissant choir son pistolet.
Stephan s’accroupit, distinguant le dernier policier, qui se terre, terrorisé, sous une voiture. Il voit aussi que ses occupants sont toujours à l’intérieur, contrairement à ceux des autres voitures, qui ont détalé au premier coup de feu. S’il laissera vivre ces innocents, il ne peut permettre au flic de vivre. Alors que des protestations commencent à fuser sur le bien-fondé de cette action, il tire, coupant court à toute discussion. Emelia sent une rage sourde monter envers Stephan, qui semble bien avoir basculé vers le côté obscur.
Une fois réuni, le Creuset décide de se débarrasser des Spectres une bonne fois pour toutes. Ils sont blessés, épuisés, et les Spectres qui les talonnent et les surveillent aiguilleront sans cesse des attaques sur eux. Larry, Eva et Stephan se décorporent, tandis que les autres protègent leurs corps. Le combat est rude, mais tourne rapidement à l’avantage du Creuset. Stephan exhibe de plus en plus des capacités extraordinaires, mais à quel prix ? Chaque jour, il semble basculer plus avant dans
Part. 2 - Parting Ways
Le Creuset reprend la route et arrive quelques heures plus tard à la propriété du médecin. Ed explique que ce n’est pas vraiment un chirurgien, qu’il est surtout spécialisé dans la cure de désintox des familles de la pègre irlandaise, mais qu’à de nombreuses reprises, il a dû soigner des blessures par balles. Devant la grille, il fait un signe à
Hoyt, Larry et Stephan sont soignés dans la salle d’opérations privée du manoir. Les autres, blessés moins grièvement, se reposent comme ils peuvent, sur leurs gardes, et profitent de cette magnifique demeure. Salles de bain salvatrices, large cuisine, grand salon et chambres impeccables… Ils savent que c’est peut-être leur dernière chance de confort avant quelques temps. Au matin, après une nuit de soins intensifs, le Creuset décide de repartir vers le nord, en direction de Boston.
Sur le chemin, Hoyt Masterson, désormais conscient, demande au Creuset de s’arrêter dans une petite ville. Il ne peut pas partir. Il doit finir ce qu’il a commencé à
Le convoi s’éloigne donc après avoir déposé Hoyt à un arrêt de bus. Il connaît quelqu’un dans les environs, semble-t-il, qui pourra sûrement l’aider. Dans le rétroviseur du véhicule, sa silhouette qui rapetisse, une main levée en guise de salut…
Alors qu’ils traversent les Etats en direction de Boston, tout en faisant rarement escale pour ne pas attirer l’attention (dormant dans les voitures, dans des champs déserts, mangeant dans des drive-ins, etc.), ils manquent à deux fois de se faire repérer. Une fois par un policier, dans une station-service, alors que Larry va aux toilettes, l’autre par un caissier d’une petite supérette, qui lorgne sur Sarah, avec une pointe d’interrogation dans le regard. Il lui demande même s’il ne l’a pas déjà croisée quelque part (Sarah est une ancienne star du petit écran).
Les voitures, maintenant une certaine distance entre elles, sillonnent des plaines à perte de vue. La lassitude s’installe, la fatigue aussi. Mais soudain, le Creuset aperçoit un convoi assez étrange, alors qu’ils passent à proximité d’Atlanta. Un van noir, un semi-remorque, un hummer noir, filant à toute vitesse… La procession les dépasse sans leur témoigner la moindre once d’attention. Sarah se décorpore et se laisse traverser par les véhicules. Ce sont des commandos harnachés pour une intervention : armes, gilets pare-balles, cryopods, unités mobiles de projection, etc. Un membre du Creuset possède une recrue de l’opération et diffuse ses souvenirs dans le Hive-mind du Creuset. Ce sont des agents de NextWorld. Le C05 apprend que l’entreprise de projection est sur le qui-vive. Ils viennent de lancer une grande attaque d’envergure sur toutes les sociétés de projection afin de rafler le monopole sur le secteur, et se tiennent prêts à d’éventuelles représailles…
La nouvelle ébranle le Creuset. Pour quelle raison ? NextWorld et Orpheus étaient sur le point de signer un pacte de coopération. De plus, Sir Alfred Williams, dirigeant de NextWorld, et sa délégation de NextWorlders présents à la soirée ont été aussi tués dans l’attaque, sans aucune hésitation. Le nouveau dirigeant de NextWorld s’appelle Alexis Derkov. Lui et quelques dissidents auraient pris le contrôle de la société suite à des dissensions internes, et éliminé les loyalistes de Williams. Toute la société est actuellement dans le chaos le plus total, alors que certains de leurs agents sont traqués et éliminés pour que d’autres prennent leur place. L’homme possédé exulte : c’est une occasion sans pareille pour obtenir une promotion.
Le C05 apprend aussi que les mercenaires sont sur leur piste. Leurs collègues de
Larry, profitant du fait qu’aucun agent de NextWorld n’est encore projeté, possède la tenue de leur leader, et patiente sagement, alors que le reste du Creuset contourne les lieux surveillés par NextWorld, toujours en direction de Boston. Larry se demande un moment s’il tente une attaque sur les mercenaires mais se ravise, sous couvert de plus de prudence et de discrétion. Il les espionne un temps, et les laisse patienter en ripcordant vers son corps. Malgré ce coup de chance inespéré, tous savent que les Forebodes ont sûrement identifié les prochains gros Nexus de leur voyage : Boston, leur destination, et le QG du Cercle Orphique, mais aussi Cambridge, et la planque de Peyton Downes, le contenant des souvenirs de Stephan…
Part. 3 - Meet the Wizard
Arrivés dans la ville de Cambridge (Massachussetts), siège de l’université d’Harvard, le Creuset sécurise les environs du squat où vit Peyton. Celui-ci semble abandonné depuis peu. Pour l’attester, deux cadavres d’hommes en tenue de combat. Il y a des traces de lutte, mais aucune de la jeune fille. Les lieux semblent inoccupés depuis quelques temps déjà. Sa porte a été défoncée, les pièces saccagées, taguées, les symboles de protection arrachés. Il y a des emballages de nourriture, des traces de feux de camp. Les morts, elles, sont récentes. Un Forebode d’Evangelina montre un homme emmenant l’étudiante. Le Creuset ne s’attarde pas, et file vers le Coven du Cercle Orphique.
Arrivés au manoir, le majordome les laisse entrer dans l’enceinte du Coven. Adrian Carlyle, Maître de
Oz guide le Creuset jusqu’à un immeuble insalubre. Dans la cave de celui-ci attend une femme, qu’Eva reconnaît lorsqu’elle se décorpore sans ménagement pour son corps. C’est la Banshee qui a ouvert une déchirure dans la réalité à Dormant Phoenix Cryogenics. Elle procède à nouveau de la même manière, arrachant la texture de la réalité par son cri, et éventrant le Linceul. Oz invite le Creuset à traverser
Vertige, sensation de perte... Ils se retrouvent dans une sorte de labyrinthe battu par les vents. Le lieu est fou, à la limite du supportable, cauchemar d’Escher matérialisé… Oz parle d’un pan de Nécropole en ruines et enfoui au sein du Maelström, corrompue par l’Oubli. Mais peu de Spectres séjournent dans cette citadelle errante, ce qui en fait une cachette de choix. Devant une lourde porte attendent deux gardes. Ils regardent Oz et étrécissent les yeux avant de scruter les projecteurs. Finalement, sans un mot, ils entrouvrent la porte pour les laisser passer. Dans la crypte, plusieurs personnes, un dais en face de l’entrée. Assis sur le trône, un homme barbu, cheveux de jais tombant sur les épaules et jusqu’en bas du dos. Un regard froid qui les épie. Vêtu d’une armure bigarrée, intégralement noire et faite de patchworks d’acier, de mailles, de cuir et d’écailles…
Il se présente : Nhudri, Forgeron des Âmes de l’Empire Stygien. Il est le bras droit de Charon, l’Empereur des Morts. Son accueil n’est pas des plus chaleureux. Il semble véhément, vindicatif. Dans la salle, Léthé observe la scène en silence, avec appréhension. D’autres sont là : Magyar, Tarasios, Nualla, Lamentis, et bien sûr Oz, Ozymandias, le Roi des Rois. La situation est très complexe. Nhudri arbore une haine évidente envers Stephan. Pour lui, Stephan est le visage de la défection de Charon, de son abandon. Stephan n’est que de la chair sans âme. Celui-ci, devant la froideur de Nhudri, lui dit que désormais, il souhaite se souvenir et faire revivre Charon. Par une parole malencontreuse, il sous-entend que Léthé l’a aidé dans cette voie, ce que Ozzie et Tarasios relèvent immédiatement. Léthé serre
Mais alors que Nhudri fustige Stephan, une voix s’élève de sa bouche. Une voix qui n’est pas la sienne et qui fait frémir toute l’assemblée. « Souviens-toi de qui je suis. » Nhudri écarquille les yeux et se lève de son dais. Toute l’assemblée retient son souffle… Charon est-il de retour, est-il conscient ? Alors que la présence de l’Empereur s’estompe, Nhudri ravise son jugement. Peut-être Charon peut-il revenir, mais il y a d’autres batailles cruciales qu’ils doivent mener et auxquelles ils ne peuvent pas se soustraire. Ils ne peuvent attendre de savoir si la conscience du Monarque rejaillira ou non. La guerre ne peut se fonder sur ce simple espoir.
Magyar et Tarasios, qui d’après Léthé complotent contre Nhudri, ont trouvé une arme qui les aidera à vaincre l’Oubli. Ils demandent à Nhudri d’en faire une priorité, et non s’appesantir sur de folles espérances. Ils demandent au régent l’autorisation de se mettre en quête du Coeur d’Obsidienne. Un artefact ancien d’une puissance incommensurable, forgé grâce aux âmes de l’Empire Amérindien, seul capable de refouler l’Oubli vers son gouffre. Nhudri acquiesce. Stephan aura à sa charge de convaincre Orpheus de lui rendre la mémoire, tandis qu’ils œuvreront pour abattre l’Oubli une bonne fois pour toutes. En effet, le Cercle Orphique est dirigé par Orphée lui-même, autrefois exilé par Charon, démembré mais maintenu en vie depuis des millénaires, au bord de la folie et de
Alors que le Creuset s’apprête à quitter le repaire des Passeurs, Léthé demande à Stephan de faire bien attention. Maintenant qu’il a révélé un possible retour de Charon, Magyar et Tarasios, qui espéraient qu’il resterait à jamais dans son corps en état de torpeur, pourraient être amenés à l’attaquer. En effet, ils convoitent son trône. Son sommeil leur était favorable. Maintenant que son réveil semble possible, ils feront tout pour abattre Stephan et enterrer tout espoir de ramener le Souverain des Morts à
Avant de se détourner, elle confie à Stephan que le Masque et la Lame de Charon, Siklos, ses attributs royaux, ont sûrement survécu. Mortus, son cheval spectral, a répondu à son appel. Il peut en être de même de ses deux autres artefacts. Ozzie attend le départ de Léthé pour parler à Stephan. Il lui demande s’il est bien conscient du prix exigé par la réincorporation de ses souvenirs. Se rappeler coûtera la vie de Peyton, une autre innocente... Et celle-ci est loin de se douter des ambitions de ses soi-disant protecteurs et sauveurs.
Pendant ce temps, le reste du Creuset (Emelia, Andrea, Edward, Neil, Roger) protège le Cercle Orphique alors qu'il se prépare à abandonner leur Coven. Certains membres partent, emportant d'importants documents, d'autres vont préparer leur nouveau sanctuaire. Neil propose à Carlyle de les aider à sécuriser leur point de chute. Malgré le refus initial de Carlyle, il insiste, et le Maître du Cercle accepte contre son gré. Carlyle part à son tour, laissant la main à Anton, l'un de ses lieutenants, pour faire en sorte que personne ne puisse les retrouver. Neil et Edward partent avec lui.
Lorsque les autres membres du Creuset traversent le portail et se coupent de leur Hive Mind, ceux qui sont restés derrière éprouvent soudain une sensation de perte atroce. Ils sentent une vague de solitude s'abattre sur eux, comme s'ils venaient de perdre un être cher. Comme cela avait été le cas lors de la mort de Lizzy et de Vassili... Alors que Roger patrouille dans le Coven, les derniers membres du Cercle Orphique s'isolent dans une pièce pour pratiquer un rituel visant à effacer tous les souvenirs liés à l'endroit, afin que personne ne puisse les suivre ou deviner où ils se sont réfugiés. Une fumée étrange, noirâtre et véhiculant des odeurs de décomposition et de mort, se répand dans le bâtiment. Andrea, de son côté, commence à frissonner. Elle a froid, tremble. Elle a des sueurs froides. Ed et les autres apparentent cela à un effet de manque, comme une dépendance sévère. Elle va de plus en plus mal, sans aucune raison apparente. Et pire encore, ils commencent à en ressentir les effets.
Roger, qui pense que ces afflictions sont liées au rituel, tente de l'arrêter, et exige des explications des sectateurs. Andrea commence à avoir des visions. Elle voit des scènes fantômatiques se dérouler dans l'immeuble. Comme des souvenirs... Ceux-ci sont balayés par un vent obscur qui provient de la pièce du rituel. Le Creuset apprend que les mages sont en train de détruire tous les souvenirs qui les lient à cet endroit. Ainsi, personne ne pourra les retrouver, notamment grâce au 'Forebode'. Roger leur demande d'arrêter. Devant la réticence de ceux-ci, il décide de sortir en emmenant Andrea et de l'allonger dans leur voiture. Mais les effets ne s'amoindrissent pas. Klaxonné par un automobiliste, il le menace de son fusil à pompe, provoquant un esclandre dans la rue. Le rituel se termine, mais les souffrances sont toujours là... Ce n'est qu'au retour dans le monde des vivants des autres membres du Creuset qu'elles disparaissent graduellement.
De retour au Coven, le Creuset apprend que les membres du Cercle restés ici ne sont pas censés aller retrouver les autres, et ne savent pas où ils sont partis. Ils se sacrifient pour la sauvegarde du reste du groupe, si jamais le rituel que les autres sectateurs venait à ne pas fonctionner. En effet, Neil n'est plus accessible, il a été assommé durant le trajet et laissé inconscient sur le bas-côté de la route. Le deuxième rituel, quant à lui, est censé manipuler les fils du destin pour détourner l'attaque imminente sur le Coven. En attendant, les sectateurs restants attendent une réponse. Stephan veut-il retrouver sa mémoire ? Il dit oui. Le reste du Creuset est contre. Ils ne basculeront pas plus avant dans le Spite en tuant Peyton. Celle-ci, ignorante de sa destinée, tente de dissuader ses désormais geôliers, se sachant impuissante. Elle comprend qu'elle n'a pas été sauvée, mais gardée en capticité dans cet unique but. Elle pleure, supplie le Creuset, Ozymandias... Tous restent de marbre. Mais tous décident au final de la laisser vivre.
Sans en informer les autres, Stephan, froidement, serre le couteau qui lui a été confié pour sacrifier Peyton, le réceptacle humain d'une partie des souvenirs de Charon, et frappe. La lame s'enfonce dans la chair de la jeune fille, provoquant la stupeur et l'indignation... La jeune fille meurt lentement. Les sectateurs, même pris au dépourvu par ce double revirement, savent que le temps est précieux, et qu'ils doivent agir vite. Ils psalmodient, et Stephan reçoit son héritage. Mais il ressent quelque chose d'étrange. La part de Charon déjà enfouie en lui s'anime, et écrase, tout en l'absorbant, la nouvelle personnalité et les souvenirs qui s'inssuflent en lui. En effet, Charon a scindé son âme en diverses personnalités, au gré de l'Histoire, afin de se rendre adaptable, et en même temps, en se déchargeant du fardeau des années. Ce sont donc bien deux Charons qui s'affrontent en Stephan. Le premier gagne, et emporte le second dans sa torpeur... Toutefois, Stephan se sent changé.
Devant la colère de certains, Stephan s'excuse, et tente de se justifier. C'était un sacrifice nécessaire, une vie contre peut-être des millions, mais rien n'y fait, la blessure est profonde. Sarah se demande pour quelle raison ils aident ce fou furieux. Elle se sent prisonnière du lien empathique et psychique qui la lie à McFadden et aux autres. Peyton est inerte à leurs pieds, baignant dans une mare de sang qui continue de s'étendre. Son regard vitreux fixe le vide, implorant et pathétique.
Larry, qui se remet vite de cette mort, tente de convaincre les mages de les aider. Ceux-ci sont aussi accablés de problèmes. Ils ont perdu une guerre pour la mainmise sur la réalité, face à leur plus grand ennemi. La voie qu'ils suivaient était en réalité une voie de stagnation sans espoir. De nouveaux mages sont apparus, clâmant avoir toujours été là, et se disant héritiers du savoir de l'Atlantide. Ils sont puissants, et leur influence sur la réalité plus puissante que la leur. Des créatures les traquent, comme si la réalité faisait un rejet de leur existence. Doivent-ils se laisser faire, est-ce dans l'ordre des choses ? Mais s'ils se laissent disparaître, qui continuera de s'assurer du bon fonctionnement de la roue karmique... Le Creuset ne comprend pas tout. Toutefois, ils peuvent s'entraider. Le Creuset leur propose un barroud d'honneur face à ces forces qui semblent indestructibles. Cette idée leur plait. Après moult réflexions, ils acceptent de combattre, même si cela les précipite plus avant vers la destruction...
Le Creuset révèle les informations sur Pytor Petrenko. Celui-ci semble créer volontairement des Spectres. Il doit être arrêté par tous les moyens possibles. Il sera leur cible privilégiée...
